Immédiatement avant son ascension, le Christ confia à Pierre la mission de paître les agneaux. C'est une tâche qui incombe à chaque ministre de Dieu. Quand Jésus dit à ses disciples: "Laissez venir à moi les petits enfants et ne les en empêchez pas; car le royaume de Dieu est pour ceux qui leur ressemblent" (Marc 10:14), il s'adressait en réalité aux chrétiens de tous les âges.
La cause de la vérité a éprouvé de grands dommages parce qu'on n'a pas accordé assez d'attention aux besoins spirituels de la jeunesse. Les ministres de l'Evangile devraient maintenir un contact sympathique avec la jeunesse de leurs églises. Beaucoup ne s'en soucient guère, mais leur négligence est un péché aux yeux de Dieu. Il y a parmi nous bien des jeunes gens et des jeunes filles qui ne sont pas ignorants de notre foi, mais dont les coeurs n'ont pas été touchés par la puissance de la grâce divine. Comment pou-vous-nous prétendre que nous sommes les serviteurs de Dieu et rester, jour après jour, semaine après semaine, indifférents à leur égard? S'ils devaient mourir dans leurs péchés sans recevoir d'avertissement, leur sang serait redemandé à la sentinelle qui ne les a pas avertis.
Pourquoi le travail en faveur de la jeunesse de nos églises n'est-il pas considéré comme l'oeuvre missionnaire par excellence? C'est là qu'il faut le plus de tact, la considération la plus vigilante, la prière la plus ardente, afin d'obtenir la sagesse d'en haut. La jeunesse est l'objet des attaques particulières de Satan; mais la bonté, l'amabilité, la sympathie qui émanaient du coeur aimant de Jésus, gagneront leur confiance et en sauveront un grand nombre des pièges de l'ennemi.
La jeunesse mérite mieux qu'une attention passagère, plus qu'une parole d'encouragement dite occasionnellement. Elle a besoin qu'on prenne de la peine pour elle, qu on prie pour elle et qu on s'en occupe avec soin. Seul celui dont le coeur est rempli d'amour et de sympathie pourra atteindre les jeunes qui sont apparemment indifférents. On ne peut les aider tous de la même façon. Dieu agit suivant le tempérament et le caractère de chacun, et nous devons l'imiter. Souvent, celui auprès duquel nous passons avec indifférence parce que nous le jugeons d'après les apparences, a en lui les qualités d'un serviteur de Dieu qui rendrait au centuple ce qu'on aurait fait pour lui. On devrait étudier davantage les méthodes de travail en faveur de la jeunesse et prier ardemment pour obtenir la sagesse à cet effet.
Prechons aux enfants
Chaque fois qu'une occasion se présente, redites aux enfants l'histoire de l'amour de Jésus. Dans chaque sermon, il faut leur réserver un moment. Le serviteur du Christ peut jeter les bases d'une amitié solide avec les petits. Qu'il ne perde donc aucune occasion de les aider à mieux connaître les Ecritures. Ils auront plus de puissance que nous ne pouvons le penser pour barrer la route aux artifices de Satan. Si les enfants deviennent de bonne heure familiers avec les vérités de la Parole de Dieu, celles-ci constitueront une barrière entre eux et l'impiété et les rendront capables de faire face à l'ennemi avec ces paroles: "Il est écrit."
Ceux qui instruisent les enfants et la jeunesse devraient éviter les discours ennuyeux. Quelques paroles dites à propos auront une heureuse influence. S'il y a beaucoup à dire, dites-le en plusieurs fois. Quelques remarques intéressantes, faites à des occasions différentes, seront plus salutaires qu'un discours massif. Les longs sermons fatiguent l'esprit des jeunes. Un flot de paroles les amènera à prendre l'instruction religieuse en aversion, de même que trop manger fatigue l'estomac et diminue l'appétit, entraînant une aversion pour les aliments. Quand nous instruisons l'église et particulièrement la jeunesse, nous devrions traiter un point à la fois, énoncer précepte après précepte, un peu ici et un peu là. Il ne faut pas entraîner les enfants vers le ciel avec rudesse, mais avec bonté.
Entrer dans les sentiments de la jeunesse
Nous devrions chercher à entrer dans les sentiments de la jeunesse, partager ses joies et ses peines, ses luttes et ses victoires. Jésus n'est pas resté dans le ciel loin des affligés et des pécheurs; il est descendu en ce monde afin d'entrer en contact avec la faiblesse, la souffrance et les tentations de l'humanité déchue. Il est venu nous chercher où nous étions afin de nous élever jusqu'à lui. Ainsi, nous devons rencontrer les jeunes sur leur terrain si nous voulons être à même de les aider. Quand de jeunes disciples du Christ sont vaincus par la tentation, que leurs aînés ne les traitent pas avec dureté ou ne considèrent pas leurs luttes avec indifférence. Souvenez-vous que vous-mêmes vous avez souvent montré peu de vigueur dans la résistance au tentateur. Soyez patients avec les agneaux du troupeau comme vous voudriez que d'autres le soient avec vous. Dieu nous a faits de telle sorte que le plus fort désire qu'on lui témoigne de la sympathie. A combien plus forte raison les enfants n'en ont-ils pas besoin. Un simple regard de compassion sera un baume pour un enfant tenté et le fortifiera dans son épreuve.
Jésus dit à tous ceux qui sont égarés: "Mon fils, donne-moi ton coeur." Proverbes 23:26. "Revenez, enfants rebelles, je pardonnerai vos infidélités." Jérémie 3:22. La jeunesse ne peut pas être vraiment heureuse sans l'amour de Jésus. Il est prêt à accueillir avec une tendre pitié les confessions des égarés et il accepte leur repentance. Il s'attend à ce qu'ils lui témoignent de la gratitude, comme la mère guette le sourire de reconnaissance sur les lèvres de son enfant chéri. Le grand Dieu des cieux nous apprend à l'appeler Père. Il voudrait que nous comprenions avec quel intérêt et quelle tendresse son coeur s'émeut lorsqu'il nous voit éprouvés et tentés. "Comme un père a compassion de ses enfants, l'Eternel a compassion de ceux qui le craignent." Psaumes 103:13. Une mère délaisserait plus facilement son enfant que Dieu oublierait celui qui se confie en lui.
La part de la jeunesse dans les activites de l'eglise
Notre responsabilité ne cesse pas au moment où les jeunes donnent leur coeur au Seigneur. Il faut les intéresser à la cause de Dieu et leur apprendre qu'il compte sur eux pour la faire avancer. Mais il n'est pas suffisant de leur montrer l'étendue de la tâche et de les pousser à l'action. Il faut encore leur enseigner à travailler pour le Maître, les former, les discipliner, les exercer dans la pratique des meilleures méthodes pour gagner des âmes. Montrez-leur gentiment et sans vouloir leur en imposer comment faire du bien à leurs jeunes camarades. Que les différentes activités missionnaires soient systématiquement organisées afin qu'ils puissent y prendre leur part et qu'on leur donne des instructions à cet effet. Ainsi apprendront-ils à travailler pour Dieu.
Ne pensez pas que vous intéresserez la jeunesse en la réunissant pour lui prêcher un long sermon. Mais cherchez à éveiller l'intérêt et faites pour cela des plans judicieux. De semaine en semaine, les jeunes gens devraient venir dire comment ils ont essayé de faire quelque chose pour le Sauveur et quels ont été leurs résultats. De telles réunions ne seraient pas tristes et ennuyeuses, mais au contraire pleines d'intérêt et personne ne manquerait d'y venir.
Nos églises ont besoin du talent de nos jeunes gens qui doivent être bien dirigés et bien entraînés. Il faut utiliser la vitalité débordante de la jeunesse. Si cette vitalité n'est pas employée pour le bien, elle sera utilisée de telle sorte qu'elle nuira à la spiritualité et qu'elle portera préjudice aux autres.
Que le coeur de celui qui est chargé d'instruire soit uni aux coeurs de ceux qui lui sont confiés. Qu'il se souvienne que les jeunes ont de nombreuses tentations. Nous ignorons souvent de quels malencontreux traits de caractère ils ont hérité et combien il en résulte pour eux de tentations.
Les soins tutélaires que le berger doit donner aux agneaux du troupeau sont illustrés par un tableau qui représente le Bon Berger, montrant la route tandis que le troupeau le suit de près. Il porte dans ses bras un agneau tandis que la mère marche, confiante, à son côté. De l'oeuvre du Christ, Esaïe dit: "Il prendra les agneaux dans ses bras, et les portera dans son sein." Ésaïe 40:11. Les agneaux ont besoin d'autre chose que de la nourriture quotidienne. Il leur faut la protection et d'inlassables soins donnés avec tendresse. Si l'un d'eux s'écarte, il faut le rechercher. L'image est magnifique et représente bien le service d'amour que le berger du troupeau du Christ doit rendre à ceux qui sont sous sa garde.
Mes frères dans le ministère, ne fermez pas la porte aux jeunes gens qui sont exposés à la tentation. Approchez-vous d'eux, occupez-vous en personnellement. Le malin cherche à les séduire à chaque pas. Tachez au contraire d'éveiller leur intérêt pour ce qui les aidera à vivre une vie meilleure. Ne vous tenez pas loin d'eux. Invitez-les à votre foyer, au culte de famille. Rappelons-nous que Dieu veut que nous leur rendions le chemin du ciel attrayant et lumineux.
Il faut apprendre aux jeunes gens à en aider d'autres; et tandis qu'ils cherchent à le faire, ils acquerront une expérience qui leur permettra de devenir, dans une plus large sphère, des ouvriers consacrés. Des milliers de coeurs peuvent être atteints de la manière la plus simple, la plus humble. Les plus intelligents, ceux qui sont considérés et honorés comme les hommes et les femmes les plus doués du monde, sont souvent réconfortés par les simples paroles qui viennent du coeur de ceux qui aiment Dieu ... Les paroles sincères et honnêtes d'un fils ou d'une fille de Dieu, dites avec une naïve simplicité, ouvriront la porte longtemps fermée des coeurs. -- Testimonies for the Church 6:115.
Dès l'enfance, Timothée connaissait les Ecritures, et cette connaissance était une sauvegarde contre les influences mauvaises qui l'environnaient, contre la tentation du plaisir et les satisfactions égoïstes préférées au devoir. C'est d'une telle sauvegarde que nos enfants ont besoin; et ce doit être le travail des parents et des ambassadeurs du Christ de veiller à ce que les enfants soient convenablement instruits de la Parole de Dieu. -- Testimonies for the Church 6:398.