Dieu a sur la terre une Église formée de son peuple élu, qui garde ses commandements. Il conduit non pas des rejetons égarés, l'un ici et l'autre là, mais un peuple. La vérité est un pouvoir sanctifiant; cependant l'Église militante n'est pas l'Église triomphante. Il y a de l'ivraie dans le bon grain. "Veux-tu que nous allions l'arracher?" fut la question des serviteurs; mais le Maître a répondu: "Non, de peur qu'en arrachant l'ivraie, vous ne déraciniez en même temps le blé." Matthieu 13:28, 29. Le filet de l'Évangile ne ramasse pas que de bons poissons, il en ramasse aussi des mauvais, et le Seigneur seul sait quels sont les siens.
Notre devoir personnel est de marcher humblement avec Dieu. Nous n'avons pas à rechercher quelque étrange nouveau message. Nous n'avons pas à penser que les élus de Dieu qui cherchent à marcher dans la lumière forment Babylone. -- Testimonies to Ministers and Gospel Workers, 61.
Bien qu'il y ait de mauvaises choses dans l'Église, et cela jusqu'à la fin du monde, l'Église en ces derniers jours doit être la lumière du monde, pollué et démoralisé par le péché. L'Église faible et défectueuse, ayant besoin d'être réprouvée, avertie et conseillée, est le seul objet sur la terre sur lequel le Christ porte sa suprême attention. Le monde est un atelier dans lequel, au moyen de la coopération des agents divins et humains, Jésus expérimente sa grâce et sa miséricorde divine sur les coeurs des humains. -- Testimonies to Ministers and Gospel Workers, 49, 50.
Dieu a un peuple particulier, une Église sur la terre, comparable à aucune, mais supérieure à toutes dans sa capacité d'enseigner la vérité, de défendre la loi de Dieu. Dieu a des agents divinement établis -- des hommes qu'il conduit, qui ont porté la chaleur et le poids du jour, qui coopèrent avec les instruments divins pour faire avancer le royaume du Christ dans notre monde. Que tous s'unissent à ces élus, et se trouvent finalement parmi ceux qui ont la persévérance des saints, qui gardent les commandements de Dieu et ont la foi de Jésus. -- Testimonies to Ministers and Gospel Workers, 58.
Unis à l'Église d'en haut
L'Église de Dieu ici bas est unie à celle d'en haut. Les croyants sur la terre et les êtres célestes qui ne sont jamais tombés forment une seule Église. Toutes les intelligences célestes portent leur attention sur les assemblées des saints qui se réunissent sur la terre pour adorer Dieu. Dans la cour intérieure du ciel, on écoute les témoignages des témoins du Christ qui sont dans la cour extérieure de la terre, et la louange et l'action de grâce des adorateurs d'en bas sont associées aux choeurs célestes, aux chants de louange et de joie des cours célestes parce que le Christ n'est pas mort en vain pour les enfants déchus d'Adam. Alors que les anges boivent à la source, les saints sur la terre boivent des eaux pures qui s'écoulent du trône, les eaux qui font le bonheur de la cité de notre Dieu. Oh! Si nous pouvions réaliser la proximité du ciel par rapport à la terre! Bien que les enfants des hommes l'ignorent, ils ont des anges de lumière pour compagnons. Un témoin silencieux se tient près de chaque âme vivante, cherchant à l'attirer au Christ. Tant qu'il y a de l'espoir, les hommes sont gardés par les intelligences célestes, jusqu'à ce qu'ils résistent au Saint-Esprit pour leur ruine éternelle. Gardons tous bien à l'esprit, qu'à chaque assemblée des saints ici bas, des anges de Dieu écoutent les témoignages, les chants et les prières. Rappelons-nous que nos louanges sont accompagnées par les choeurs des armées angéliques d'en haut.
Ainsi, quand vous vous réunissez sabbat après sabbat, chantez des louanges à celui qui vous a appelés des ténèbres à sa merveilleuse lumière. "À celui qui nous a aimés est qui nous a lavés de nos péchés par son propre sang" soit l'adoration de notre coeur. Que l'amour du Christ s'empare du prédicateur. Qu'il soit exprimé dans un langage simple dans chaque chant de louange. Que l'inspiration du Saint-Esprit dicte nos prières. Alors que la parole de vie est exprimée, que la réponse de notre coeur atteste que vous avez reçu le message comme venant du ciel.
Dieu déclare que nous devrions nous assembler dans sa maison pour y cultiver les attributs de l'amour parfait. Cela qualifiera les habitants de la terre pour les demeures que le Christ est allé préparer pour tous ceux qui l'aiment. Ils s'assembleront dans le sanctuaire de sabbat en sabbat, d'une nouvelle lune à l'autre, pour s'unir dans des accents sublimes de louange et de reconnaissance envers celui qui siège sur le trône et à l'agneau, d'éternité en éternité. -- Testimonies for the Church 6:366-368.
L'autorité dont l'Église est revêtue
Le Christ a donné du pouvoir à la parole de l'Église. "En vérité, en vérité, je vous le dis, tout ce que vous lierez sur la terre sera lié dans le ciel: et tout ce que vous délierez sur la terre, sera délié dans le ciel." Matthieu 18:18. Une telle autorité n'est pas dans un homme engageant sa propre responsabilité et défendant les points de vue qu'il a choisis, sans tenir compte du jugement de l'Eglise. Dieu a donné les pouvoirs les plus élevés qui soient sous le ciel à son Église. C'est la voix de Dieu qui s'exprime dans l'unité de son peuple qui doit être respectée. -- Testimonies for the Church 3:450, 451.
La Parole de Dieu n'autorise pas un individu à élaborer son jugement en opposition avec celui de l'Église, pas plus qu'elle ne l'autorise à élever ses opinions contre les opinions de l'Église. S'il n'y avait pas de discipline et d'administration de l'Église, celle-ci éclaterait en morceaux; elle ne pourrait former un corps. Il y a toujours eu des individus à l'esprit indépendant qui ont prétendu avoir raison, que Dieu les a particulièrement enseignés, pénétrés d'une pensée, et conduits. Chacun a sa propre théorie, des vues particulières, et chacun affirme que ses points de vue sont conformes à la Parole de Dieu. Chacun a une théorie et une foi différentes, et chacun prétend avoir reçu des lumières particulières de Dieu. Cela les éloigne du corps, et chacun est une Église particulière à lui seul. Ils ne peuvent tous avoir raison, et cependant ils prétendent être conduits par le Seigneur.
Notre Seigneur fait suivre ses instructions d'une promesse selon laquelle si deux ou trois sont réunis en son nom, il est au milieu d'eux. Le Christ montre par là qu'il faut s'unir aux autres, même dans notre désir d'un objet particulier. Une grande importance est attribuée à l'unité dans la prière, l'unité de projet. Dieu entend les prières des individus, mais en cette occasion Jésus a donné une leçon singulière et importante qui doit avoir des conséquences particulières dans son Église nouvellement organisée sur la terre. Il doit y avoir un accord dans les choses qu'elle désire et pour lesquelles elle prie. La prière ne doit pas être celle qui est formée des pensées et des actions d'un seul, sujet à l'erreur, mais le désir sincère de plusieurs centrés sur le même point. -- Testimonies for the Church 3:428, 429.
L'Église est l'agent divin établi par Dieu pour le salut des hommes. Elle a été organisée en vue du service, et sa mission est d'apporter l'Évangile au monde. Dès le début, le plan de Dieu a été que sa plénitude et sa générosité soient reflétées dans le monde au travers de son Église. Les membres de l'Église, ceux qu'il a appelés des ténèbres à sa merveilleuse lumière, doivent manifester sa gloire. L'Église est dépositaire des richesses de la grâce du Christ; et par l'Église, toute l'étendue de l'amour de Dieu sera finalement manifestée, même aux "principautés et aux puissances dans les lieux célestes". -- The Acts of the Apostles, 9.
Paul envoyé vers l'Église afin de recevoir des instructions
Nombreux sont ceux qui pensent qu'ils ne sont responsables que devant le Christ pour leurs idées et leurs expériences, indépendamment de ses disciples reconnus dans le monde. Mais cela est condamné par l'enseignement et par les exemples et les faits, donnés par Jésus pour notre instruction. Voici Paul, un homme que le Christ devait équiper pour une oeuvre extrêmement importante, un homme qui devait être un instrument choisi par lui, amené directement en sa présence; cependant, il ne lui a pas enseigné des leçons de vérité. Il a arrêté sa course et l'a convaincu; et quand Paul a demandé: "Que veux-tu que je fasse?" le Seigneur ne le lui a pas enseigné directement, mais il l'a mis en rapport avec son Église. "Ils t'enseigneront ce que tu dois faire." Jésus est l'ami du pécheur, son coeur est toujours ouvert, toujours touché par les malheurs des hommes; il a tout pouvoir, dans le ciel et sur la terre; mais il respecte les moyens qu'il a établis pour l'illumination et le salut des hommes. Il a orienté Saul vers l'Eglise, reconnaissant ainsi le pouvoir qu'il lui a accordé comme vecteur de lumière pour le monde. C'est le corps organisé du Christ sur la terre, et il convient de respecter ce qu'il a établi. Dans le cas de Saul, Ananias représente le Christ, et il représente aussi les ministres du Christ sur la terre qui ont été désignés pour agir à sa place.
Dans la conversion de Paul, de grands principes nous sont donnés et que nous devons toujours garder en mémoire. Le Rédempteur du monde ne donne pas son consentement à des expériences et des exercices en matière de religion indépendamment de son Église reconnue et organisée, là où il a une Église.
Le Fils de Dieu s'identifie à la fonction et à l'autorité de son Église organisée. Ses bénédictions doivent circuler au travers des agents qu'il a établis, mettant ainsi l'homme en rapport avec les canaux par lesquelles les bénédictions lui parviennent. Parfaitement lucide quant à son oeuvre de persécution des saints, Paul n'a pas été rendu irresponsable quand l'Esprit de Dieu lui a fait prendre conscience de son action cruelle. Il devait se mettre à l'écoute des disciples. -- Testimonies for the Church 3:432, 433.
Tous les membres de l'Église, s'ils sont fils et filles de Dieu, doivent se soumettre à un processus de discipline avant de devenir des lumières pour le monde. Dieu ne fera pas des canaux de lumière d'hommes et de femmes qui sont dans les ténèbres et sont satisfaits d'être ainsi, ne faisant aucun effort particulier pour se mettre en rapport avec la source de la lumière. Ceux qui éprouvent leurs propres besoins et s'élèvent aux plus hautes pensées, à une action et à la prière des plus sérieuses et des plus persévérantes, recevront l'aide divine. Chacun a beaucoup à désapprendre comme à apprendre à propos de lui-même. De vieilles habitudes et des coutumes doivent être abandonnées. La victoire ne sera obtenue que par des efforts sérieux pour corriger ces erreurs, par la pleine réception de la vérité et par l'application de ses principes. -- Testimonies for the Church 4:485, 486.
Conseils à quelqu'un qui répand des erreurs
Ceux qui commencent à annoncer un message relevant de leur responsabilité personnelle, qui, tout en prétendant être enseignés et conduits par Dieu, contribuent cependant par leur action particulière à détruire ce que Dieu a mis des années à bâtir, ne font pas la volonté de Dieu. On doit savoir que ces gens se sont mis aux côtés du grand séducteur. Ne les croyez pas.
En tant que gérants des moyens et des talents, vous avez mésusé des biens de votre Seigneur en disséminant l'erreur. Le monde entier est rempli de haine à l'égard de ceux qui annoncent les exigences de la loi de Dieu, et l'Église qui est loyale à l'égard de Jéhovah doit s'engager dans un conflit peu ordinaire. "Car nous n'avons pas à lutter contre la chair et le sang, mais contre les dominations, contre les autorités, contre les princes de ce monde de ténèbres, contre les esprits méchants dans les lieux célestes." Ephésiens 6:12. Ceux qui réalisent ce que signifie ce combat ne tourneront pas leurs armes contre l'Église militante, mais combattront de toutes leurs forces avec le peuple de Dieu contre les confédérations du mal. (TM51)
Le dessein de Dieu à l'égard de son Église
L'Église est le moyen que Dieu a choisi pour faire connaître le salut aux hommes. Établie pour servir, elle a pour mission de proclamer l'Évangile. Dès le commencement, Dieu a formé le dessein de révéler par elle sa puissance et sa plénitude. Appelés des ténèbres à la merveilleuse lumière de Dieu, les hommes qui la composent doivent refléter sa gloire. L'Église est la dépositaire des richesses de la grâce du Christ; c'est par elle que l'amour divin se manifestera finalement de façon puissante et décisive aux "dominations et aux autorités dans les lieux célestes".11
Les promesses merveilleuses de l'Écriture concernant l'Église sont innombrables. Parlant au nom du Seigneur, le prophète Ésaïe s'exprime en ces termes: "Ma maison sera appelée une maison de prière pour tous les peuples."12 Et le prophète Ezéchiel: "Je ferai d'elle [mes brebis] et des environs de ma colline un sujet de bénédiction; j'enverrai la pluie en son temps, et ce sera une pluie de bénédiction. [...] J'établirai pour elles une plantation qui aura du renom; elles ne seront plus consumées par la faim dans le pays, elles ne porteront plus l'opprobre des nations. Et elles sauront que moi, l'Éternel, leur Dieu, je suis avec elles, et qu'elles sont mon peuple, elles, la maison d'Israël, dit le Seigneur, l'Eternel. Vous, mes brebis, brebis de mon pâturage, vous êtes des hommes; moi, je suis votre Dieu, dit le Seigneur, l'Éternel."13
Le prophète Ésaïe dit encore: "Vous êtes mes témoins, dit l'Éternel, vous, et mon serviteur que j'ai choisi, afin que vous le sachiez, que vous me croyiez et compreniez que c'est moi: avant moi il n'a point été formé de Dieu, et après moi il n'y en aura point. C'est moi, moi qui suis l'Éternel, et hors moi il n'y a point de sauveur. C'est moi qui ai annoncé, sauvé, prédit, ce n'est point parmi vous un dieu étranger; vous êtes mes témoins, dit l'Éternel. [...] Moi, l'Éternel, je t'ai appelé pour le salut, et je te prendrai par la main, je te farderai, et je t'établirai pour traiter alliance avec le peuple, pour être la lumière des nations, pour ouvrir les yeux des aveugles, pour faire sortir de prison le captif, et de leur cachot ceux qui habitent dans les ténèbres."14
"Au temps de la grâce je t'exaucerai, et au jour du salut je te secourrai; je te garderai, et je t'établirai pour traiter alliance avec le peuple, pour relever le pays, et pour distribuer les héritages désolés; pour dire aux captifs: Sortez! Et à ceux qui sont dans les ténèbres: Paraissez! Ils paîtront sur les chemins, et ils trouveront des pâturages sur tous les coteaux. Ils n'auront pas faim et ils n'auront pas soif; le mirage et le soleil ne les feront plus souffrir; car celui qui a pitié d'eux sera leur guide, et il les conduira vers des sources d'eaux. Je changerai toutes mes montagnes en chemins, et mes routes seront frayées. [...]
"Cieux, réjouissez-vous! Terre, sois dans l'allégresse! Montagnes, éclatez en cris de joie! Car l'Éternel console son peuple, il a pitié de ses malheureux. Sion disait: l'Éternel m'abandonne, le Seigneur m'oublie! -- Une femme oublie-t-elle l'enfant qu'elle allaite? N'at-elle pas pitié du fruit de ses entrailles? Quand elle l'oublierait, moi je ne t'oublierai point. Voici, je t'ai gravée sur mes mains, tes murs sont toujours devant mes yeux."15
L'Église est la forteresse de Dieu, sa cité de refuge, qu'il a placée dans un monde révolté. Toute trahison de sa part est une trahison envers celui qui a racheté l'humanité par le sang de son Fils unique. Dès les origines, les âmes fidèles ont constitué l'Église ici-bas. De tout temps, le Seigneur a eu ses sentinelles, qui ont rendu un bon témoignage au milieu de la génération dans laquelle elles vivaient. Elles ont donné le message d'avertissement, et lorsqu'elles ont été appelées à déposer leur armure, d'autres ont repris leur tâche. Dieu a fait avec ses témoins une alliance unissant l'Église de la terre à celle du ciel. Il a envoyé ses anges pour exercer un ministère en faveur de son Église, et les portes de l'enfer n'ont pu prévaloir contre elle.
À travers les siècles de persécutions, de luttes et de ténèbres, Dieu a soutenu cette Église. Pas un nuage n'est venu l'assombrir qu'il n'y ait pourvu. Pas une seule force ennemie ne s'est élevée pour combattre son oeuvre qu'il ne l'ait prévue. Tout s'est déroulé comme il l'avait prédit. Il n'a pas abandonné son Église à elle-même; mais par de nombreuses prophéties, il lui a annoncé ce qui arriverait; et ce que son Esprit avait inspiré à ses prophètes s'est réalisé. Tous ses desseins s'accompliront. Sa loi est à la base de son trône, aucune puissance mauvaise ne saurait la détruire. La vérité est inspirée et gardée par Dieu; elle triomphera de tous les obstacles.
Durant les périodes de ténèbres spirituelles, l'Église de Dieu a été comme une cité placée sur une colline. À travers les siècles, de génération en génération, les pures doctrines d'en haut se sont développées dans son sein. Quelque faible et imparfaite qu'elle puisse paraître, elle est néanmoins l'unique objet sur lequel Dieu jette, d'une manière toute spéciale, un suprême regard. Elle est le théâtre de sa grâce, l'endroit où il se plaît à révéler sa puissance qui transforme les coeurs.
À quoi, demandait le Christ, comparerons-nous le royaume de Dieu, ou par quelle parabole le représenterons-nous?16 Il ne pouvait l'assimiler aux royaumes de ce monde, et, dans la société, rien n'aurait pu lui servir de comparaison. Les royaumes terrestres dominent par l'ascendant du pouvoir matériel, tandis que toute arme charnelle, tout instrument de contrainte est banni du royaume du Christ. Ce royaume est destiné à élever, à ennoblir l'humanité. L'Église de Dieu, pourvue de dons variés, est le siège de la vie sainte; elle est remplie du Saint-Esprit. Ses membres trouvent leur bonheur dans le bonheur de ceux pour lesquels ils se dévouent.
Merveilleuse est l'oeuvre que le Seigneur se propose d'accomplir par son Église, afin que son nom soit glorifié! Une image de cette oeuvre nous est donnée dans la vision du torrent vivifiant du livre d'Ézéchiel: "Cette eau coulera vers le district oriental, descendra dans la plaine, et entrera dans la mer; lorsqu'elle se sera jetée dans la mer, les eaux de la mer deviendront saines. Tout être vivant qui se meut vivra partout où le torrent coulera, et il y aura une grande quantité de poissons; car là où cette eau arrivera, les eaux deviendront saines, et tout vivra partout où parviendra le torrent. Des pêcheurs se tiendront sur ses bords; il y aura des poissons de diverses espèces, comme les poissons de la grande mer, et ils seront très nombreux. Ses marais et ses fosses ne seront point assainis, ils seront abandonnés au sel. Sur le torrent, sur ses bords de chaque côté, croîtront toutes sortes d'arbres fruitiers. Leur feuillage ne se flétrira point, et leurs fruits n'auront point de fin, ils mûriront tous les mois, parce que les eaux sortiront du sanctuaire. Leurs fruits serviront de nourriture, et leurs feuilles de remède."17
Depuis le commencement, Dieu s'est servi de son peuple pour répandre ses bienfaits sur le monde. Il fit de Joseph, le fils de Jacob, une source de vie pour l'Égypte antique. C'est grâce à l'intégrité de cet homme de Dieu que ce peuple fut préservé. C'est par Daniel, cet autre homme de bien, que le Seigneur sauva la vie des sages de Babylone. Toutes ces délivrances sont comme des leçons de choses; elles illustrent les bénédictions spirituelles offertes au monde par le Dieu qu'adoraient Joseph et Daniel. Celui dans le coeur duquel le Christ habite, celui qui proclame son amour, est, avec le Seigneur, l'artisan du bonheur de l'humanité. Tandis qu'il reçoit du Sauveur la grâce qu'il doit communiquer à ses semblables, de tout son être jaillit un flot de vie spirituelle. Dieu choisit Israël pour révéler son nom aux hommes. Il a voulu qu'il fût comme une source de salut pour le monde. C'est à lui qu'ont été confiés les oracles du ciel, la révélation de la volonté d'en haut.
Aux premiers jours d'Israël, les Gentils, par leurs moeurs dépravées, avaient perdu la connaissance de Dieu dont ils avaient joui auparavant. "Ils ne l'ont point glorifié comme Dieu, dit saint Paul, et ne lui ont point rendu grâces, mais ils se sont égarés dans leurs pensées, et leur coeur sans intelligence a été plongé dans les ténèbres."18 Néanmoins, dans sa miséricorde, Dieu ne les a pas anéantis. Il voulait leur donner l'occasion de le connaître à nouveau par le peuple élu.
Grâce aux enseignements qui se dégageaient des sacrifices lévitiques, le Christ devait être exalté devant toutes les nations, et tous ceux qui se tourneraient vers lui posséderaient la vie. Il était la pierre angulaire de l'économie juive. Les types et les symboles étaient une prophétie condensée de l'Évangile, une image où se trouvaient réunies les promesses de la rédemption.
Mais les Israélites perdirent de vue les grands privilèges qu'ils possédaient en tant que représentants de Dieu. Ils oublièrent le Seigneur et faillirent à leur mission sacrée. Les grâces qu'ils reçurent ne furent d'aucune utilité au monde. Toutes leurs prérogatives ne servirent qu'à leur propre glorification. Ils s'étaient éloignés du monde pour échapper à la tentation. Dieu avait limité leurs relations avec les idolâtres pour les empêcher de se rallier à leurs pratiques; mais ils se servirent de ces restrictions pour élever un mur de séparation entre eux et les autres nations. Ils frustrèrent Dieu du service qu'il leur demandait, et privèrent leur prochain d'un guide religieux et d'un saint exemple.
Prêtres et magistrats s'embourbèrent dans l'ornière du ritualisme. Ils se complaisaient dans une religion légaliste, et il leur était impossible de communiquer aux autres les vérités vitales du ciel. Leur propre justice leur suffisait amplement, et ils ne désiraient nullement voir s'introduire un nouvel élément dans leur religion. Ils ne pouvaient comprendre que la manifestation de la bienveillance divine envers les hommes puisse être indépendante d'eux-mêmes; elle devait découler à leur sens de leurs propres mérites et de leurs bonnes oeuvres. La foi qui agit par amour et purifie l'âme ne pouvait s'unir à la religion des pharisiens, faite de cérémonies et de commandements d'hommes.
Dieu déclare, en parlant d'Israël: "Je t'avais plantée comme une vigne excellente et du meilleur plant; comment as-tu changé, dégénéré en une vigne étrangère!"?"19 "Israël était une vigne féconde, qui rendait beaucoup de fruits."20 "Maintenant donc, habitants de Jérusalem et hommes de Juda, soyez juges entre moi et ma vigne! Qu'y avait-il encore à faire à ma vigne, que je n'aie pas fait pour elle? Pourquoi, quand j'ai espéré qu'elle produirait de bons raisins, en a-t-elle produit de mauvais? Je vous dirai maintenant ce que je vais faire à ma vigne. J'en arracherai la haie, pour qu'elle soit broutée; j'en abattrai la clôture, pour qu'elle soit foulée aux pieds. Je la réduirai en ruine; elle ne sera plus taillée, ni cultivée; les ronces et les épines y croîtront; et je donnerai mes ordres aux nuées, afin qu'elles ne laissent plus tomber la pluie sur elle. La vigne de l'Éternel des armées, c'est la maison d'Israël, et les hommes de Juda, c'est le plant qu'il chérissait. Il avait espéré de la droiture, et voici du sang versé! De la justice, et voici des cris de détresse."21 "Vous n'avez pas fortifié celles qui étaient faibles, guéri celle qui était malade, pansé celle qui était blessée; vous n'avez pas ramené celle qui s'égarait, cherché celle qui était perdue; mais vous les avez dominées avec violence et autre dureté."22
Les conducteurs juifs se croyaient trop sages pour avoir besoin d'instruction, trop justes pour avoir besoin de salut, trop hautement honorés pour avoir besoin de l'honneur qui vient du Christ. Le Seigneur se détourna d'eux pour confier à d'autres le privilège dont ils avaient abusé et le travail qu'ils avaient méprisé. La gloire de Dieu devait être révélée, sa Parole, répandue, et le royaume du Christ, établi dans le monde. Il fallait faire connaître le salut de Dieu aux cités du désert. Les disciples de Jésus furent investis de la mission que les chefs d'Israël avaient négligé d'accomplir.